Paleoantropologie is de studie die uitgestorven mensachtigen (hominiden) bestudeert om inzicht te krijgen in de evolutie van de mens. In Oost Afrika zijn in de 20e eeuw veel fossielen gevonden van hominiden wat het onderzoek enorm heeft gestimuleerd. Inmiddels zijn ook op andere continenten meerdere hominiden gevonden.

De paleoantropologie is een wetenschap waar een sterke competitie tussen onderzoekers onderling en de gevoeligheid van het onderwerp een grote rol heeft gespeeld. Het aantal gevonden fossiele hominiden is nog steeds relatief klein, en de stamboom blijkt erg complex, waardoor er nog veel onduidelijk is over de afstamming van de mens.