De klassieke definitie van prehistorie is het gedeelte van de menselijke geschiedenis waar geen geschreven bronnen over beschikbaar zijn. Tegenwoordig wordt het begrip vaak iets ruimer geïnterpreteerd door de prehistorie te zien als periode waarin er jager-verzamelaars leefden. Er is nog veel discussie over.

Het einde van de prehistorie is niet overal even oud. Afhankelijk van de plek op Aarde en de ontwikkeling van de volken die daar leefden kan de prehistorie duizenden jaren geleden al zijn opgehouden, of in het geval van de huidige afgelegen primitieve volkeren minder dan honderd jaar geleden.