Meanderende rivieren ontstaan op plekken waar de hellingshoek van de rivier relatief klein is. Hierdoor ontstaat een bochtige waterloop met opeenvolgende en terugkerende lussen of meanders. Meanderende rivieren zijn uitgesproken dynamisch, waarbij doorlopend materiaal erodeert in de buitenbochten van de lussen, en weer afgezet wordt in de binnenbochten.

Bij een grotere helling wordt het een vlechtende rivier. Vaak zie je dus ook dat de bovenloop van een rivier een vlechtend riviersysteem is, terwijl de benedenloop meandert.