Een zoutmeer kan ontstaan als in een gebied geen afvoer van water mogelijk is en de mate van verdamping hoog is. Het aangevoerde water verdampt uiteindelijk in het meer en laat alle opgeloste stoffen achter in het meer. Zo ontstaat een ophoping van zouten. Het achtergebleven water heeft een zeer hoge zoutconcentratie. Zout kan dan zelfs neerslaan op de bodem. Mocht een zoutmeer helemaal verdampen, dan blijft een zoutvlakte over. Bekende voorbeelden van zoutmeren zijn het Great Salt Lake in de Verenigde Staten, en de Dode Zee.