Bruinkool is een sediment bestaat is gevormd uit veen (plantenresten). Onder invloed van hoge druk, temperatuur werd het sediment door diagenese veranderd in bruinkool. Bij nog hoger oplopende druk en temperatuur wordt er uiteindelijk steenkool gevormd.. Doordat bruinkool een organische oorsprong heeft worden er veel delen van fossiele planten in aangetroffen.

Veel bruinkool is ontstaan in het Mioceen tijdperk. Echter niet op zo'n grote schaal als de steenkool in het Carboon. Ook in andere tijdperken heeft zich op kleinere schaal bruinkool gevormd.

Bruinkool wordt nog steeds op grote schaal gewonnen om te dienen als brandstof. Het is echter een minder schone vorm dan steenkool. Het heeft ook een lager koolstof gehalte. Bruinkool wordt op grote schaal gewonnen in onder andere Duitsland en India.