Een schildvulkaan is herkenbaar aan zijn zeer vlakke hellingen. Dit in tegenstelling tot stratovulkanen die hoog en kegelvormig zijn. Door de samenstelling van de magma is deze vrij dun en vloeit de lava uit over een groot gebied. Hierdoor ontstaat de vlakke vorm van de schildvulkaan. Bij dikkere taaie lava ontstaat eerder een stratovulkaan. Schildvulkanen hebben doorgaans relatief rustige niet-explosieve erupties. Schildvulkanen komen onder andere voor op IJsland en bij oceanische hotspots zoals Hawaï.