Een woestijnroos ontstaat door kristallisatie van Gips of Bariet in de bodem van een woestijn. Doordat de verdamping groter is dan de hoeveelheid neerslag kunnen zouten zoals gips zich ophopen in de bodem van de woestijn. Het gips wordt afgezet in de ruimte tussen de zandkorrels. Zand maakt dan ook een flink deel uit van de uiteindelijk woestijnroos.

De woestijnrozen ontstaan in de vlakke gedeelten van de woestijn, dus niet in of onder zandduinen. Eigenlijk is een woestijnroos een soort concretie in de vorm van een kristal die ontstaat in het sediment nadat het is afgezet. Woestijnrozen kunnen in enkele honderden jaren ontstaan. Woestijnrozen die in de mineralenhandel verkrijgbaar zijn komen over het algemeen uit de Sahara in Tunesië of Algerije, of uit Mexico of Peru.