De geologische periode Kwartair is de jongste geologische periode die loopt vanaf 2,588 miljoen jaar geleden tot heden. Het Kwartair volgt op de Neogeen periode. In het Kwartair hebben vele ijstijden en interglacialen elkaar afgewisseld. Tijdens de ijstijden ontstonden op het noordelijk halfrond vaak grote ijskappen. De oorzaak van deze regelmatig terugkerende ijstijden zijn afwijkingen in de stand van de aardas. Zie de Milanković cycli.

Doordat het klimaat steeds snel veranderde zijn in het Kwartair relatief veel soorten uitgestorven, maar ook veel nieuwe soorten ontstaan. De moderne mens verspreide zich over de Aarde en heeft in toenemende mate invloed op klimaat en leefmilieu.