In de omgeving van Chengjiang zijn de Maotianshan schalies het onder Cambrium tijdperk ontsloten. Deze hebben een uitzonderlijke fossielinhoud waarbij de zelfs zachte delen van organismen bewaard zijn gebleven. De oudst bekende vertebraten zijn gevonden in Chengjiang.
De fossielen worden gevonden in de Qiongzhusi (Chiungchussu) formatie en zijn 525 tot 520 miljoen jaar oud. De afzettingen in Chengjiang zijn goed vergelijkbaar met de bekende Burgess shale in Canada. De formatie is over een zeer groot gebied ontsloten.
Onderzoekers denken dat de afzettingen zijn gevormd in een zee met modderige bodem. De fossielen zijn bewaard gebleven doordat regelmatig turbidiet (soort onderzeese modderstromen) afzettingen plotseling het aanwezige leven begroef.
De fossielen van deze locatie worden veel onderzocht om aanwijzingen te vinden voor het ontstaan van meercellig leven op aarde en de Cambrische explosie van leven.
